一、净土宗的创立
净土宗作为中国佛教的一个宗派，其义旨是以修持者的称名念佛为内因，以阿弥陀佛的愿力为外缘，内外相应，祈求死后往生西方极乐世界。此宗的创立，始自南北朝，历经漫长的发展过程，到了唐代才真正形成宗派。创宗的代表人物是昙鸾、道绰和善导，他们与山西玄中寺都有殊胜的因缘。北魏昙鸾（476-542）著《往生论注》（全称《无量寿经优婆提舍愿生偈注》）宣扬弥陀信仰的净土学说，并突出难行、易行二道之说，以自力的修行为难行道，以通过他力而往生净土为易行道。昙鸾的学说为后世净土宗的创立奠定了理论基础。隋唐时代的道绰（562-645）继承了昙鸾的学说，大力提倡口诵阿弥陀佛，专修净土法门。他撰的《安乐集》，本于难行、易行之说，进而立圣道、净土二门。他把凭借自己力量而修行，以臻于觉悟之域的教门，称为圣道门；把凭借他力（弥陀愿力）往生弥陀净土的法门，称为净土门。他强调在末法时代，只有净土法门是唯一的出离之路。唐代善导（613-681），系道绰的弟子，著有《观无量寿佛经疏》等一系列作品，完备地建立了净土一宗的宗义和行仪。善导把往生净土的行业分为正、杂二行。正行是依净土经典的修行，杂行是正行以外的其他修行。正行又分诵读、观察、礼拜、称名、赞叹供养五种。其中又有正业、助业的区别，称名是符契阿弥陀佛本愿的正业，其余四种是助业。善导提倡舍杂行，归正行：主修正业，旁修助业。自此以后，此宗行持归为专以称名念佛为主的修行方法。善导在长安的光明、慈恩等寺宣扬一心专念阿弥陀一佛名号的净土法门，风靡京城，影响甚大，由此形成了净土宗。我们认为善导是净土宗的实际创建者。（详见汤用彤《隋唐佛教史稿》第四章"隋唐之宗派"第七节"净土宗"。）中唐以后，净土宗流行于民间；五代以后，净土宗与禅宗渐趋于合流，进一步深入民间；明清时代，更形成"家家观世音，户户阿弥陀"的民间佛教信仰格局。中国佛教的净土法门，最早始于东晋时的竺法旷（327-402）和慧远（334-416）。史载竺法旷经常讲诵《无量寿经》的净土学说。（详见《高僧传·竺法旷传》。）慧远曾率弟子123人，在庐山般若台精舍阿弥陀佛像前，建斋立誓，结社念佛，共期往生西方净土。又传，慧远与十八高贤结白莲社，同修净业。慧远的弥陀净土，重视念佛修持。念佛法门有三：称名、观想、实相。慧远修持的是观想念佛和实相念佛，而非称名念佛。因慧远修持往生阿弥陀佛净土法门，又传结白莲社，故后人奉慧远为净土宗初祖。这从弥陀净土信仰的层面而言，虽然有一定的历史根据，但是实际上以行持称名念佛为主的净土宗，与慧远净土信仰的修持方法是有很大差异的。严格地说，净土宗并非宗派，而是一种思潮，一个学派。因它既没有师资授受的传承法系，也没有严密的僧团组织，只是到了南宋时代，才有天台宗人四明宗晓仿效其他宗派，为净土宗立慧远、善导、法照、少康、省常、宗赜六祖之说。（详见《乐邦文类》卷3。）后来四明志磐又删去宗，增承远、延寿，立莲社七祖说。（详见《净土立教志》，见《佛祖统纪》卷26。）明清以来，莲社祖师又不断地有所增加。在上述净土宗的祖师系列中，没有出生与行化于北方的昙鸾和道绰的地位，可能与盛行于南方的天台宗人确立净土宗祖师的视野、视角、尺度有关。但是也有净土宗人，专门以持称名念佛为标尺，立昙鸾、道绰、善导、法照、少康为净土五祖；清初净土宗僧实贤思齐尊昙鸾、道绰、善导为净土最初三祖，其说影响颇大。
二、净土宗思想的特质
依据《无量寿经》、《观无量寿经》和《阿弥陀经》的思想，中国净土宗人提出的极乐往生和念佛往生两说，体现了该宗思想的基本理念与特质。
极乐往生是说众生离开现实世界时，会往生于阿弥陀佛的极乐净土。极乐净土是离开迷妄世界的、无生灭变化的世界，位居众生所处世间的西方，相距十万亿佛土。极乐净土，草木茂盛，空气清新，梵殿宝塔，肃穆庄严，环境优美，幽雅清静。阿弥陀佛是极乐世界的教主，在众生中说法。人死后，往生于西方极乐世界，能享受到诸多的快乐和好处，如身上会有佛的三十二相，庄严美妙；又具有神通法力，无所不能；心境清凉舒畅，欢悦安稳；虔诚供养弥陀佛，即能开启觉悟。彼岸极乐世界彻底摆脱了人世间的一切烦忧与痛苦，是净土宗人渴望的最高理想境界。
念佛往生说，是往生西方极乐世界的修行方法，即是通过念佛的名号而往生。《阿弥陀经》称，若人一心系念一佛的名号，观想佛的三十二相好光明，如此念念相续不断，就能在定中见佛，并往生佛国。中国净土宗人更以念阿弥陀佛为修行法门，提倡专诚持念阿弥陀佛的名号。善男信女若能岁岁月月如此坚持不懈，则可望于临终时，阿弥陀佛与诸圣现在其前，其人即得往生西方极乐世界。
念佛，是忆念所皈依的佛。净土宗人称名念佛的内涵有三：一是以西方极乐世界教主阿弥陀佛为忆念对象，称阿弥陀佛有诸相好威仪，巨亿光明，寿命无量，且在为众说法。众生若能尊崇、称颂、皈依阿弥陀佛，就会与佛产生感应，佛浸润众生的内心，众生即由此而醒悟。二是持名，念佛名字，以使修持者意志纯诚，除诸妄想，达到一心不乱、欢愉安定的境地。可以说，执持名号，念念是佛，不劳观想，不用参究，方便直捷，极为简易。三是把念佛法门与祈求往生净土的思想结合起来，为称名念佛的修持提供神圣理想的支撑。
净土宗念佛往生法门的特点，一言以蔽之，就是方法简易，境界美满，即以极为简便易行的修持方式而获得最高预期的胜果——进入西方极乐世界。从行为学来说，花较小的心力而得到极大的收获，是最为成功的行为，也是众人所期盼的。正因为如此，在古代中国，阿弥陀佛成为佛教信徒普遍渴望仰慕的对象，极乐净土成为民间信仰的普遍归趣。
西方极乐净土信仰，不仅广泛深入民间，为平民所奉持，而且对社会上层知识精英也颇具有吸引力。如唐代著名诗人白居易居士，在晚年自撰的《醉吟先生墓志铭》中表白平生志行"外以儒行修其身，内以释教治其心，旁以山水风月歌诗琴酒乐其志"。他还专言冥报净土，为此而重修洛阳香山寺，结香火社，修持佛事，以期往生西方极乐净土。又如近代杨文会居士，常自称"教宗贤首，行在弥陀"，以弥陀净土为归宿，虔诚笃修净土，数十年从无间断。从白居易到杨文会的事例表明，西方极乐净土信仰不仅是广大平民信徒情感慰藉的需要，也是部分知识精英为缓解死亡痛苦所做的宗教理性抉择的结果。
三、弥陀净土理念是中国佛教终极关怀的共同基础
中国佛教各宗派一向重视念佛法门，而且采用的念佛法门，也都和持名求生净土的思想相结合。这是对印度佛教念佛法门的重大发展。
净土宗与其他宗派在净土信仰上的最根本差异，是修持成道方法的不同。天台、三论、华严、禅等诸宗，主张依靠自己修行的力量往生净土，即以自力成道的方法，自力往生。净土宗则主张以教主阿弥陀佛的救度为成佛之道，是采取他力信仰以成道的方法。
虽然净土宗与其他宗派在修持成道方法上不同，而且在佛身、佛土的具体论述方面也有所不同，但是往生极乐净土几乎是中国佛教绝大多数宗派的共同追求，极乐往生是中国佛教终极关切的主流信仰。如，三论宗创始人吉藏撰《无量寿经义疏》，论述了净土法门。又如，天台宗创始人智撰有《观无量寿佛经疏》和《阿弥陀经记义》等，阐扬弥陀净土思想。后来，天台宗学者四明知礼的弟子神照本如还慕净土行仪，结白莲社。明末灵峰智旭遍涉诸宗，而以天台为主，行愿则专在念佛往生。他撰《弥陀经要解》，用天台宗思想诠释净土义理，又选辑《弥陀要解》和《西方合论》等多种著述，成《净土十要》，以弘扬往生净土信仰。再如，北宋时律宗学者灵芝元照博学群宗，深究南山律宗，也撰有《观无量寿佛经义疏》和《阿弥陀经义疏》等，与其弟子道言一同兼修净业。
至于禅宗，力主不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。然而作为宗教，过分偏执于自力，不讲求助于神力（他力）；过分偏重自心解脱，不祈求往生彼岸世界，亦易产生流弊。五代以来，禅宗日益与以他力追求彼岸世界的净土信仰合流。五代末，禅宗法眼宗巨匠永明延寿（904-975）盛倡禅净合一同修，赞扬持名念佛法门，且一心念佛，一意修持净业。宋代曹洞宗人长芦清了，著《净土集》行世。宋末元初临济宗人中峰明本，通禅、净、律、密，到了晚年专修净土。明末禅门宗匠憨山德清也力主禅净一致，念佛参禅兼修。
中国佛教崇奉往生净土信仰，尤其是热衷于往生弥陀净土信仰，不是偶然的。从宗教理论、思想体系的构成来说，一般而言，其构成要素有三：一是分析、论述现实人、现实社会、现实世界，通常是做负面的否定性的判断、论定；二是预设理想未来、理想人生、理想境界，通常是描绘为极其美好、崇高而神圣；三是设计由现实通往理想，实现人的转化、提升、飞跃的道路、方法、手段。净土宗的弥陀净土学说较之其他各佛教宗派来说，其理想极为美妙崇高，而实现理想的方法又极为直接简易，这就形成了一种特殊的信仰魅力，禅宗等宗派之所以能容受吸纳弥陀净土信仰的内在思想原因，似即在于此。
