从人类首次眺望星空的那一刻起，宇宙的神秘莫测就使人思绪万千。最早的文明古国已经开始研究天体的运动规律，并把获得的知识用于记载时间，开始对大自然的各种威力进行探索。迄今为止，人类已经走过了漫长的征程。从简单的望远镜的发明到早期火箭的发射，再到后来哈勃太空望远镜的使用，还有此后太空探测器的发送，这些都为进一步探索太空打下了坚实的基础。遨游太空曾经是个梦想，但它现在已经成为事实。在过去的几十年中，人类已经冲破地球的束缚——到月球上漫步，在太空中工作和生活。
人类的第一次太空遨游
1961年4月12日，苏联宇航员尤里加加林乘“东方1号”宇宙飞船进入太空，绕地球飞行一周后安全返回地而，成为遨游太空的第一人。这一天也是人类征服太空历史上的伟大曰子，从而开始了载人宇航的新时代。加加林也成了开创人类太空旅行的宇航英雄。
早在1957年10月4日，苏联就成功地发射了世界上第一颗人造地球卫星“人造卫星1号”。一个月之后，苏联又发射了第二颗人造卫星“人造卫星2号”，并且在这颗卫星里运载了一条小狗，它的名字叫“莱卡”，小狗莱卡是世界上第一只进入太空做环球旅行的哺乳动物。实际上，苏联早就计划把人送上太空，并为此做了各种充分准备。
首先是挑选和训练宇航员。在苏联的一个小镇，集中了从全国优秀飞行员中选来的12名宇航员，其中之一就是世界上第一位遨游太空的人——尤里加加林少校。教练员对这些未来的宇航员进行一系列训练。
起初是意志品质训练和考验，教练把他们送进飞机飞上天，然后让他们在森林、河流或其他偏僻、荒凉而危险的地方降落，这可能就是为了使宇航员万一在返回地球落在山野荒原时，能够适应、自救吧。接着是电动连荡、在电灯下烘烤和曝晒、泡到几乎是结冰的冷水中洗浴、关到箱子中以极髙的速度旋转，让他们坐在椅子上，而椅子剧烈地振动、抛起、落下，并且以很髙的速度和很大的力量做大回转运动。教练员希望通过这些训练，使宇航员们变得勇敢坚强。
接着是进行模拟训练，科学家们设计和制造了“模拟器”，模拟器代表将要发射的东方号宇宙飞船，其特征和性能与宇宙飞船在太空中飞行相同和相似。模拟器给宇航员以某些太空条件的体验，例如失重状态和寂静孤独的感觉等。
失重是一个人身体活动失去重力（地球吸引力）阻碍时所感觉到的一种状态。在地球上，人体受地球的吸引而产生重量，其行动也受到地球引力的阻碍。在靠近地球表面的地方，地球的吸引力最大，对人体行动产生的阻力也最大。随着离开地球越远，地球的引力越弱，人的体重越轻，对人体行动的阻碍越小。实际上，根据万有引力定律，一个人的体重与他离地球（地心，距离的平方成反比，一个在地面65公斤的人，升到离地面6400公里髙空时，其体重会变成16公斤；当离幵地球100000公里远时，其体重只有0.27公斤。在远离地球的太空中，人的体重可以变得很小，甚至完全失去重量，他可以从宇宙飞船中走出来，在太空中散步，而不致掉下来。宇航员在太空飞行中失重，主要是由于髙速绕地球作园周运动，离心力抵消了地球引力的结果。
有人以为，地球引力减小，不是会使人的行动更轻便吗？事实并非如此，因为人们一生下来就是在地球的强大引力下生活的，已经形成了习惯和适应能力，突然失去引力反而很不舒服，甚至产生行动困难。失重对人体的影响很奇特。失重时，一个人的肢体仿佛不属于他自己，胳膊和腿不听支配，他不能以平常的习惯方式活动，甚至被浮起来。其他物体也会产生这种失重现象，因此必须把所有的物体全都固定在宇宙飞船上，使它们不随便乱动或悬浮起来。如果把装水的杯子倒过来，口朝下，水仍然留在杯子里，不往外流。失重时，人不能喝到杯子里的饮料，因为液体不能流进人的嘴里，当宇航员渴了时，只好用泵把液体饮料打进口中，或用手像挤牙膏一样挤压软包装内的饮料。
模拟器内有一张床、一把椅子和一个工作台，幵着一个小小的圆型窗口。每个接受训练的人，被依次单独关到里面，一名科学家操纵和控制着机器，以制造出各种不同的太空环境和飞行条件，并仔细观察模拟器中的人，还不时给里边的人发送指令。科学家可以自命一些意想不到的问题向模拟器中的人提出来，而受训练的宇航员，就使用模拟器中的仪器和工具，努力想办法解决这些问题。
医生严密地注视着每一个受训者，研究各种条件对宇航员身体和精神的影响，使用一些特殊仪器，检查宇航员的脉搏和血压，特别注意观察宇航员接到指令时的反应。
接受训练的人要在模拟器中度过一段时间。起初，他们处在这种环境可怕的寂静和孤独，给人以阴森恐怖的感觉，他们想大声呼喊、破门逃走。不过，几天以后就渐惭地适应这种环
境了。
训练结朿后，科学家和医生一起，共同挑选出最好的一位宇航员，他的名字叫尤里加加林。还选了预备者盖尔曼蒂多夫，如果加加林一旦出了什么问题不能航行时，就由蒂多夫代替。
加加林27岁，他生于1934年3月9日，是一位身材不髙而讨人喜欢的青年飞行员，看上去，他的脸上仿佛总是带着微笑。当他接到任命他为第一位宇航员的消息时，感到由衷地骄傲，非常髙兴。
4月11日，拜科努尔太空中心和横跨苏联国土遍布各地的40个雷达跟踪站，正在进行紧张的准备工作。在发射场，一些工程师在控制中心研究发射计划的具体细节，试验计算机和其它电子仪器的灵敏度；另外一些工程师则检查运载火箭和宇宙飞船关键部件是否正常，还有几百名士兵，执行着保卫任务。
两名宇航员加加林和蒂多夫在海滨一个小别墅里轻松地度过了即将去太空旅行的前一天，加加林同蒂多夫打扑克，听咅乐、聊天。晚上，他们早早就躺在床上就寝，而且觉睡得很香甜。
4月12日早，刚过5点钟，医生就把他们唤醒，仔细地复查了加加林的身体，结果发现他的健康状况非常好，没有发现任何问题，医生们很满意。接着两名宇航员共进早餐，他们吃牛肉和水果，喝的是咖啡。饭后，加加林穿好特制的宇航服，驾车直奔拜科努尔太空中心。
在拜科努尔，东方号宇宙飞船和运载火箭耸入云天，准备起飞。火箭髙37.5米，连它所带的燃料一起，总共有500吨重，而宇宙飞船本身重约4 .5吨。
加加林从容不迫地走向飞船，爬进座舱，一边检查舱内仪器，一边等待起飞的命令。一会儿，从无线电传来控制中心的声咅，告诉加加林准备起飞。几分钟之后，拜科努尔发出一声巨大的呼啸，火箭射向天空。
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火箭刚刚发射离地，突然的剧烈作用，引起宇宙飞船内部压力增大，此时的压力大到使加加林很难移动。他感到自己的脖子好像要断裂，整个身体好像要爆炸。过一会，压力幵始减小，加加林也渐渐感到好一些了。
加加林头戴一顶白色飞行帽，身穿一套笨重的增压服，外边是衣裤相连在一起的枯红色工作装，躺在弹射椅上。供给他座舱和呼吸的空气来自设备舱的氧气瓶和氮气瓶，其压力与地面正常大气压一样。生命保障系统的生活物质可供宇航员用10昼夜。这艘宇宙飞船有两套控制系统，既可以由地面控制中心自动控制，也可以由宇航员手动操纵。
火箭顶着飞船，上升到320公里的髙空，脱去最后一级（第三级）火箭，进入绕地球运转的轨道。
加加林独自一人坐在飞船中，在太空飞行，他向外张望，看到了下面的地球。他发现地球是弯曲形的，以前还没有谁看到地球是个圆球呢；地球的一边受太阳光照射，像月亮一样发光，以前还没有人看到地球是否发光呢。加加林是身在地球外观察整个地球的第一个人，他非常髙兴、满心欢喜，并自言自语地说：“噢，好一幅美丽的图画，好奇妙啊！”
东方1号宇宙飞船的飞行速度为毎小时28259.3公里，其轨道近地点为181公里，远地点为327公里，与地球赤道的夹角为64.95度。
加加林感觉到失重现象，他索性做了有趣的实际体验，他看到飞船窗子上有个小水珠，便伸手去摸，不料他自己立刻就从座位上浮起来了。
