20世纪30年代世界性的经济大萧条也对加拿大大学发展造成了不利影响，法律、医学、牙科医学等学科的在校学生下降，建筑学、药学专业发展受到限制，人文科学、教育学及研究生教育发展势头受到遏制。1932年麦吉尔大学社会学研究和药学专业停开，1933年汉语研究生招生计划被迫取消。麦吉尔大学学生总数从经济危机前的2，947人减至2，771人，学生减少主要与医学、法律、工程学、牙科学和音乐专业招生人数削减有关。1931—32年马尼托巴省政府减少大学拨款100万加元，教师工资也被大幅削减。1919年魁北克政府拨款100万元用于建设蒙特利尔大学，1922年蒙特利尔市又将市中心地段60英亩土地无偿划拨给蒙特利尔大学。1930年蒙特利尔大学新校园动工建设，1931年底完成新校园建筑面积的75%。由于经济萧条、资金紧张，学校建设被迫停工，1942年蒙特利尔大学才恢复建设。受经济大萧条的影响，萨斯喀彻温省政府连续4年降低大学建设费拨款数额，对萨斯喀彻温大学的拨款从1930年的676，727加元减至1934年的398，000加元。同时，萨斯喀彻温大学年收入增长缓慢，从1930年的400，154加元增至1939年的501，232加元。此外，私人无力捐助大学，除了学费外萨斯喀彻温大学也没有其它的收入来源。1932年大不列颠哥伦比亚省议会通过大学资金预算方案和新的大学法案，大幅度削减大学拨款，并重新划定了大学董事会、评议会和校长的职责。对大学而言，新法案理顺了学校的管理体制，提高了学校管理效率；不利之处是造成资金短缺，制约了学校发展。1932—33年大不列颠哥伦比亚省政府对大学的拨款为25万加元，之后虽然拨款额有所增加，但仍不及新法案实施前的水平，如1931—32年拨款为62.5万加元。这一时期，大不列颠哥伦比亚大学的在校学生数也出现波动，从1930年的2，000人下降到1934年的1，646人。
加拿大联邦政府为应对战争和经济危机采取了以下措施：一是创办高等院校，为退役士兵提供教育机会。加拿大联邦政府继1897年建立皇家军事学院后，于1918年9月创立了里彭军事学院，为参加第一次世界大战的退伍士兵提供接受高等教育的机会。1918年11月联邦政府决定资助伤残士兵，在5年内为在高校学习的每名残疾士兵每门课程提供500加元的资助金。二是采取战时政策，稳定大学在校学生规模。二战初期，加拿大联邦政府认识到第一次世界大战期间没有发挥人力资源特别是大学高技术人力资源作用的后果，1939年9月要求符合服军役条件的大学生留在学校听从国家调遣。1940年8月，国家战时服务管制委员会发布征兵令，动员符合条件的大学生入伍，其他人员在学校接受预备役军事训练。1941年2月加拿大战时技术人力资源局成立，统一调配全国科学技术资源及科学技术人员。战时技术人力资源局设立咨询委员会，人员由加拿大制造商协会、工程协会及大学的代表组成。咨询委员会每年开会4次，监督、检查工业企业和大学对联邦政府战时人力资源调整政策的落实情况。1942年5月，战时技术人力资源管制局公布课程扩展计划，要求医学院、牙科学院、工程学院增设新的职业课程，以满足战时国家对这些专业人才的需求。联邦政府划拨学科建设资金和学生贷款基金，以支持大学完成课程扩展计划，鼓励大学生学习新课程，而获得贷款的大学生必须承诺毕业后加入战时服务、科研机构或军事物资生产企业。1942年9月联邦政府实施学生资助计划，为学习工程学、自然科学学生负担大学阶段技术培训费用。1943年12月，联邦政府成立大学咨询委员会，其职责为大学生军事动员和安置退伍军人接受高等教育提供建议和咨询。在利用政府资金为大批退伍军人提供高等教育机会方面，大学咨询委员会发挥了重要作用。加拿大联邦政府为大学追加资金、提供战时剩余物资和仪器设备，帮助大学解决入学高峰期所遇到的资金短缺、教学设施紧张等困难。
尽管战争和经济大萧条对加拿大大学造成了负面影响，但却没有阻止加拿大大学的发展步伐。面对战争和经济危机造成的资金紧张，加拿大大学加强学校基础设施建设，改善办学条件，改革课程设置，调整办学方向，主动适应社会经济发展需要。广大教职员工同舟共济，共度难关。1920—1945年加拿大高校最显著的特点是注册人数的增长，即从1920年的23，418人增至37，225人，增幅达58%。女学生人数也有了较大幅度的增加，所占比例由1920年的16%增至24%；研究生人数翻了两番；职业教育的作用日益为加拿大大学所认识，农学、工程学、林学、兽医学院有了扩展，教育学、家政学、护理学、社会工作、图书馆学、物理和职业治疗学等学科领域均有了不同程度的拓宽；人文科学和自然科学之外的其他学科研究生教育规模不断扩大。调查显示，1940年，大多数学生希望从事与农业、牙科、工程、医学专业的研究生教育和学术研究。
三、大学课程改革
这一时期，加拿大大学课程改革主要体现在以下几个方面
1.增设荣誉学位课程
在19世纪，加拿大大学在颁发普通人文科学学士学位的同时，也授予人文科学荣誉学士学位，这是加拿大大学显著特色之一。虽然人文科学荣誉学士学位设立于1860年，但在19世纪80年代之前这种学位的内涵并不清晰。加拿大大学人文科学荣誉学位分四年制和五年制两种类型。东部沿海省份的大学如阿卡迪亚大学、达尔豪西大学、新不伦瑞克大学、麦吉尔大学规定完成荣誉学位课程需要4年时间，学生要在前两年通过学校组织的荣誉课程的考试后才能参加荣誉课程学习。学生除通过一系列的综合考试外，还要呈交一篇毕业论文。安大略省的多伦多大学、女王大学、麦可马斯特大学和西安大略大学都开设了人文科学荣誉学士学位课程。多伦多大学、麦可马斯特大学和西安大略大学招收中学12年级的毕业生，人文科学学士学位课程学制4年。女王大学招收10年级毕业生，学制延长到5年，如果学生在4年内学完5年的课程也可以提前一年毕业。这一时期，女王大学、麦可马斯特大学和西安大略大学的荣誉学位课程的数量有所增加，多伦多大学尤为突出，从9门增加到23门。西部省份的大学也开设了荣誉学位课程，这些大学把荣誉学位课程放到大学三、四年级讲授。马尼托巴大学在1877—1889年间，开设的荣誉课程有数学、古典文学、物理、现代语言和伦理学。多伦多大学开设的荣誉课程涵盖了希腊语和拉丁语系、数学系、现代语言系、自然科学系的古典文学、逻辑学、修辞学、形而上学（玄学）、伦理学、历史学、英国文学、现代语言、数学和物理等专业。多伦多大学规定凡是通过一年级荣誉课程的学生，如在二、三、四年级再遇到相同科目可以免考。
1879年女王学院率先在文学名著、数学和地理、化学和自然科学、历史、修辞学与英语文学5个系授予人文科学荣誉学士学位。1884年维多利亚大学开设文学名著、数学、现代语言、希腊和拉丁文、英语文学和历史荣誉学位课程。同年，三一学院在文学名著、数学荣誉学位课的基础上增设了心理学、伦理学、物理学、神学等荣誉学位课程科目，1888年又增加了现代语言荣誉学位课程。1885年渥太华大学开设了文学名著、英语或法语文学史、心理学与伦理学、数学与物理、自然科学等荣誉学位课程。在维多利亚大学，所有申请荣誉学位的学生在一年级必须通过英语文学、拉丁文、数学考试，后3年的学习科目由所在系决定，课程只限于数量较少、与所学专业联系密切的学科。1890年，维多利亚大学申请文学名著荣誉学位的学生必须通过文学名著、英语、数学、历史、法语或德语或希伯来语考试；申请数学、物理学荣誉学位的学生必须通过数学或物理、英语、拉丁文或希腊文、法语和德语、化学等科目的考试。
20世纪40年代初期，加拿大大学荣誉学位课程的数量又有所增加，麦吉尔大学、阿卡迪亚大学、阿里森山大学、大不列颠哥伦比亚大学、女王大学、新不伦瑞克大学的荣誉学位课程招收10年级的中学毕业生，学制四年，学生通过学校所规定的课程可获得荣誉学位。阿卡迪亚大学、阿里森山大学将荣誉课程的学习年限扩展到5年。阿尔伯塔大学、马尼托巴大学、麦可马斯特大学、圣弗兰西斯泽维尔大学、多伦多大学、萨斯喀彻温大学招收12年级的中学毕业生，荣誉学位学制4年，此外还要参加一年的科学研究。多伦多大学荣誉学位课程从20年代初的23门增加到40年代的30门。
2.推行选修制
在加拿大高等教育史上，关于选修制最早的记载是在1850年。是年维多利亚学院规定，学生可以从希伯来语、法语、德语中任选1门作为外语课程学习。1877年马尼托巴大学规定，学生在二年级有多种选择，或选修特殊课程，或选修荣誉课程，或选修普通课程。1881年圣·迈克尔学院、威克利夫神学院、诺克斯神学院和多伦多浸信会教会学院相继成为多伦多大学的分校。作为多伦多大学三、四年级的人文科学学科课程，希腊文圣经、圣经文献、基督教拥护论、伦理学、教学法和教会的历史等6门课程被后3个神学院的学生选修。
到19世纪90年代，阿卡迪亚大学选修课程的范围不断扩大。1891年三、四年级学生可在自然科学和数学课之间选择。1893年一、二年级的学生可在希腊语和现代语言中选择，三、四年级的学生可以在文学名著、数学、德语、法语、宪法学和自然科学中选修3门课程。新不伦瑞克大学、维多利亚大学除了1门语言课作为选修课外，还允许四年级的学生从历史学或教育学、民族政策或基督教大事记中选择两门作为选修课。达尔豪西大学规定学生在三年级从5门课程中选修3门，在四年级可以从学校开设的18门课程中选修5门。阿里森山学院的学生在三年级除必修一门语言、英语文学、逻辑和心理学外，还可以从6门课中选修1门；在四年级，除必修修辞学外，还可以从6门课中选修3门。多伦多大学、麦吉尔大学和女王大学允许学生在后两年自由选择学科。在多伦多大学，拉丁文、英国文学贯穿大学4年，数学、物理、化学、历史和哲学在前两年是必修课。学生在第三年可以从历史、政治学、哲学、物理学中选修两门课程，第四年可从政治学、哲学、数学和物理学中选择两门课程。女王大学沿用苏格兰大学模式，在三年级、四年级除必修拉丁文、希腊文或现代语言、英语文学、哲学、数学、物理外，还可以从14门课程中选修2门。在麦吉尔大学，学生在三年级、四年级除必修希腊文或拉丁文、地理，在四年级必修伦理学外，还可以在后两年的自然科学科目中选修1门课程、在文学类科目中选修1门。
当时代表大学课程先进模式的选修制之所以没有在加拿大普遍实施，原因之一是加拿大大学没有达到德国、美国大学的水平，发展相对迟缓。正如麦吉尔大学校长道森所讲，“我们的大学还没有发展到德国大学水平，学生不能决定所学课程；我们也不能象美国大学那样为学生提供广阔的学习空间，我们只能根据本国的实际情况发展大学教育”。
3.确立必修课
20世纪20年代加拿大大学一年级普遍设置英国文学、历史、数学、拉丁语和一门其他科目的课程。阿卡迪亚大学、达尔豪西大学、圣弗兰西斯泽维尔大学和萨斯喀彻温大学设置了2门语言课，后者还在语言科目中设立了冰岛语。加拿大大学一年级一般要开设一门自然科学课，通常是物理。麦吉尔大学、阿尔伯塔大学、大不列颠哥伦比亚大学、马尼托巴大学和新不伦瑞克大学规定物理为大学一年级或二年级的必修课。新斯科舍大学、比夏朴学院、阿卡迪亚大学规定每一学年都要必修宗教知识课程。新不伦瑞克大学、麦可马斯特大学、圣弗兰西斯泽维尔大学和西安大略大学规定哲学是二年级学生的必修课。在规模较小的学校，受教师数量少的限制不能开设更多的可供学生选择的课程，因而强调必修专业课程。如在西安大略大学，英语是大学四年的必修科目，历史作为辅修课程安排在三、四年级，哲学在三年级开设。在麦可马斯特大学，英语和一门语言课是大学四年的必修科目；作为辅修科目，历史安排在后两年，哲学在二年级开设。在圣弗兰西斯泽维尔大学，学生要学习四年英语，前3年学习历史，二、三、四年级还要学习哲学。达尔豪西大学规定学生在二年级必修历史、哲学，新不伦瑞克大学规定哲学是二年级的必修课，化学是三年级的必修课。在阿卡迪亚大学，学生在四年中可选修课程，但学校规定历史、经济学、心理学、教育、哲学是必修课程。
20世纪40年代初，多数加拿大大学规定在前两年学生必修的课程有英语（或法语）、拉丁文、数学、历史等，要求学生在三、四年级确定一门主修专业和两门相关课程。在罗马天主教会学校如圣文森特山学院、渥太华大学、圣弗兰西斯泽维尔大学、圣玛丽学院规定宗教课要贯穿于学生四年，还规定哲学是大学前三年的必修课（圣弗兰西斯泽维尔学院除外）。麦可马斯特大学规定前三年的必修课是历史、英语和宗教（圣经），第四年的必修课是宗教、哲学任选其一。西安大略大学规定英语、历史和经济学（或哲学）为大学三、四年级的必修课。多数加拿大大学允许学生在三、四年级自由选修学科专业，而不是本世纪20年代所要求的限定于某一专业或几个专业，这说明大学选修制在加拿大大学得到进一步推广。
4.设立与扩展社会服务课程
