洞悉茹晴真实身份后的冒臣有过那么几分钟的失语。情理所致，他没有拆穿茹晴的真实身份。这发生在去年12月中旬的某一天。按理说，冒臣应该在获知茹晴与庄瀚财的关系后，产生些复仇后的快感——在那个厂子里，庄瀚财没少折腾冒臣，要不是因为他以及与他类似的那些小厂官，冒臣不会对那个国营小厂深恶痛绝，必得快速远离而后快。事实上破解秘密后的冒臣是难过的。他想到了人生的不测，由此对那个曾经整治过他的小官僚、对茹晴、对这个家庭充满同情和怜惜。他当天在心里决定，哪天回烟城的话，就专程买些礼物去庄家，拜访他的前领导。想必，这个家庭已没落到了常人无法容忍的程度了吧，否则，一个父亲的独生女，怎会沦落到卖身的地步呢？他想。
庄家并没有一丝没落的气息。以内地小城镇平民百姓的眼光衡量，庄家甚至是令人艳羡的。艳羡的主要依据是庄瀚财的房子。他在县城买了块地皮，盖了一幢二层小楼。楼是两年前盖的。冒臣目测，这幢楼房从买地皮到建筑成本到装修，估计造价在三十万左右。庄瀚财傲称它为别墅。与珠三角、长三角俯拾皆是的那些真正的精美别墅相比，它也仅仅是幢两层小楼而已。那厂子2003年倒闭了，这一情况冒臣是早就知道的。冒臣不知道的，当然是众多厂领导的近况。令他有点意外的是，厂子的倒闭并没有从根本上破坏庄瀚财的生活。也正常：一个熟知混世之道的人是精于打理自己的。厂子倒闭前，庄瀚财首先去求取县农工部一个分部领导的席位，但那个时候同时几个厂倒闭、被合并或即将倒闭、被合并，想调进的农工部的级别相当的干部就有六个，他没竞争过别的对手，于是就找人办了提前退休。从此，他享受着副处级国家离退干部的待遇。
这是今年春节的某个上午，冒臣买了四瓶精装五粮液去看望庄瀚财。庄瀚财刚刚邀好几个老年人在他家搓麻将。都十七年过去了，而冒臣只不过是技校毕业后在那厂子里上过一年班而已。他不得不向庄瀚财回顾十七年前某件不算讨厌的往事，来调动对方的记忆。庄瀚财好半天才想起冒臣来。原以为认出冒臣后庄瀚财会停止娱乐活动，至少去削个苹果什么的，他却立刻摆出一副领导的样子，连准备端给冒臣的水也被他中途搁置了。仿佛一个人曾经凌驾于另一个人之上，就必须一辈子对那个人呼三喝四，必须在那个人面前永远保持优越感。庄瀚财开始争分夺秒地向麻友们炫耀。
“你们看，这就是水平。老子都下台好几年了，还有手下的工人赶来拜年。不像社会上的某些领导，一下台，底下的人恨不得用石头把他砸死。”
冒臣含而不露地说：“我不是工人。我当时是技术员。”
“还不一个鸟样。”庄瀚财说，“你是哪个车间的？”
冒臣说：“我不记得了。”
“你看你，连自己干什么的都不记得了——唬鬼哦。年轻人好面子，工人有啥子丢脸的？非得说自己是技术员。我对工人和技术员一视同仁。在我眼里，你们都一样，全是干活的。”
冒臣都快给庄瀚财变本加厉的领导气势气昏了。一些关乎庄瀚财的不愉快记忆开始复苏。冒臣想到，如果不是为了某种不怎么适合示人的目的，他绝不会来向庄瀚臣示好——你看！要不是这一次拜访，后来庄瀚臣在广州走投无路时也不会去找冒臣。
说实话，十七年了，当冒臣在异乡经历了更多冷眼和羞辱之后，早先在厂里遭受的一小段人生磨砺，已经不值一提，由此，他对庄瀚财的厌恶早已不复存在。但现在厌恶感真真切切地复苏了。问题是冒臣同情这个人，同情使他可以忍受一切来自庄瀚财的无礼。
冒臣微笑着，多么像一个诚惶诚恐的小人物呢，配合着庄瀚财的表演。他搬个凳子坐到庄瀚财身旁，像他的马仔似的，屏息静气地默默观战。
一轮过后，庄瀚财休息，他开始插空向牌友们吹嘘这幢房子的来历。估计这种吹嘘已经成为他生活的必修课，他肯定逢着机会便会向熟人炫耀他有一个多么会挣钱的女儿。
庄瀚财说，他女儿在广州做白领，很白很白的领哩，坐豪华办公室，开宝马，打着飞的满世界游历，月薪可以吓死一头猪，两万块呐。她不过工作了三四年，就给家里盖起了这栋别墅。
冒臣心怀不轨地小声插话：“你女儿也在广州啊？”
庄瀚财说：“怎么，你也在广州？”
冒臣实事求是地说：“我去年才到广州。先前在很多地方干过，多是在下面的区、镇，深圳的龙华、中山黄圃、东莞厚街、佛山三水……”
庄瀚财说：“我女儿大学毕业生，不用像你们这样动来动去。”
冒臣恶意调侃：“有机会我去看看她。大家都在广州，又是老乡，认识了好相互关照。”
庄瀚财用不吭声杜绝这个话题的延续。好像冒臣认识了他女儿是给她增加负担，会给她带来无穷尽的麻烦，又或者，像冒臣这样一个他从前的下属，是低他女儿、低他们父女一等的，他俩不宜结识。接近中午了，庄瀚财无意留冒臣吃饭，他虚伪地对牌友们说，今天中午的饭不知要落到他们中的谁家去了，他一个人过日子，从来没兴趣做饭，就算大过年的，也懒得动一动锅铲。冒臣抬起头来，眺望前面不远处一户人家的窗口。他觉得自己的心愿已了，便主动告辞。
在回去的路上，冒臣回想庄瀚财炫富时的种种表情，不由更投入地想起了从茹晴那里得知的一些事情。庄瀚财的嚣张是可以理解的，他就是这种个性，但这一次，他的炫耀却不属撒谎范畴。撒谎的是茹晴。在第一次交易后，冒臣和茹晴有了第二次、第三次，更多次，他成了她的固定客人。慢慢冒臣知道了她对父亲不得已而为之的一个欺骗。庄瀚财所描述的茹晴的种种，都是茹晴向他灌输的，只不过他把每一样都夸大了，比如茹晴告诉她父亲，她的月薪是六千出头。她每个月给家里寄六千块钱。庄家这幢楼的建房款，主要来源便是茹晴四年如一日的寄款。
茹晴2003年8月大学毕业后就南下打工，她只有大专学历，专业又不热门，像她这种打工妹，暂无工作经验，能找到的工作既辛苦又收入微薄。庄瀚财得知这些情况后，便勒令女儿回老家来。他还有些关系，在烟城不愁不能给她找一份稳定的工作。茹晴的心结在于：她不愿意回那种小地方——在一手遮天的父亲的安排下，干一份平庸的工作，早早嫁人、生子。她迷恋大城市，就算在广州捡破烂，她也不愿回烟城。不得已，她谎称在广州找到了一份收入丰厚的工作。庄瀚财不是那么好糊弄的，他需要证据。茹晴就以每月高达六千的寄款将父亲安抚。月薪六千，是庄瀚财的底线，他认为，低于六千，就不要在外面奔波，小县城收入低，但花费少，加上一个女孩子孤身在外，消费的名目也多，不比在家里待着，外头六千，只抵老家一千——庄瀚财这么认为——帮女儿在烟城安排一个月薪一千的工作，他还是极有把握的。要是让庄瀚财知道茹晴走上卖淫之路，几乎是他逼出来的，不知道他该如何自省。可以肯定的一点是，他这张老脸是没处搁了。
虽然如此，另有一点亦可肯定：他是爱女儿的，茹晴寄回家的钱，他一分不落地存进一张存折。他帮她攒着。那栋楼，归根究底也是为茹晴盖的。从某种角度说，他逼着女儿每月给她寄钱，也是出于一种为人父母的周全考虑，他怕茹晴胡乱花销。
3
冒臣下午回到屋里的时候，庄瀚财已经出去了。他在门背后留了张字条，说要很晚才会回来。房间恢复了冒臣重视的私密感，但庄瀚财的气息还在。他把裤衩和袜子泡在塑料桶里，不知道是暗示他的前下属帮他洗掉，还是他实在不是个勤快人。冒臣在客厅的地板上盘腿坐下，瞪着电视机下方的红色电源信号，揣摩庄瀚财冒着暑热出门的缘由。之前跟茹晴在一起时，庄瀚财给她打过无数次电话，茹晴索性就不接了。冒臣想，难道庄瀚财出去搜索茹晴了？这个人霸道惯了，是不信邪的。没准他现在正双目发赤地奔行在广州的大街小巷，试图以自己的渺小之躯从汪洋般的城市中揪出女儿。冒臣想象庄瀚财因愤怒而变形的五官、孤立无援的身影、四顾张望的惶惑眼神，在没有人知道他是谁的广州街道上，他完全可以让自己的情绪真实流淌。淡定的羊城人民不会在意他是什么表情，就算他在街上号啕大哭、拉屎撒尿，人们最多也只是多看他两眼，该往哪儿走还是往哪儿走。正这么想着，庄瀚财却回来了。冒臣说：“咦！庄处，你不是说要很晚才回来吗？”
“我本来打算出去看看哪里有卖土特产的，好带回去。”庄瀚财说，“一走到马路上，看见太阳太大，我就回来了。”
冒臣可以确定他又在撒谎。但这个谎无足轻重，不值当冒臣费神探究和深思。当务之急，冒臣要考虑如何跟这个被女儿抛弃在广州城的矫饰的老男人共处一室。他不习惯把自己全天候地暴露在一个不熟悉的人面前。冒臣最终决定，从现在的17点17分到晚上11点，他去单位加班。几天前他接了个私活，正好可以趁周末办公室无人之际，把这个活干完。等他回来的时候，想必庄瀚财已经睡着了，这样就避开了两个男人彼此大眼瞪小眼的尴尬。至于庄瀚财此际内心深处的烦忧，他已无暇顾及。
冒臣想，要不了两天，庄瀚财会意识到在这里待多少天都没有用。既然他女儿铁了心不见他，他还犟个什么呢？难道他真能长出一双千里眼，把茹晴从广阔的广州城的某条巷子里揪出来？庄瀚财很快会自动消失，他冒臣的生活终究会复归常态。
下楼的过程中，冒臣碰到往楼上走的阿龙。他手里拿着把老虎钳，要去拆卸什么的样子。六岁半的阿依古丽紧紧跟在阿龙的身后，她是阿龙几年前从新疆克拉玛依捡回来的养女。与冒臣错身而过时，阿依古丽突然先于阿龙跟他说话了。却是令冒臣措手不及的指责。
“不许你带别人住进来。”
胖乎乎的阿龙连忙喝止阿依古丽，向冒臣赔笑。
“屋子租给你，就该你自己做主。你愿带谁来住，都没关系。小孩子的话，别在意。”
阿依古丽气哼哼地，先自向上奔过去了。
冒臣停在楼梯间，回望父女俩走开后空荡荡的楼梯，半天没回过神来。某种年深月久的疑惧破土而出。冒臣暗忖，他们怎么知道他把庄瀚财带进来了？这幢楼仅有楼梯是公共空间，其他各层的房间都被门阻挡成独立空间。接庄瀚财上来时，从楼下到沿楼梯进入五楼的新居，他连个鬼影都没看到过。阿依古丽的揭发赫然令冒臣觉得，他的行动很有可能被监控了。他惊惶地扫视狭窄的楼梯四壁，仿佛想搜出某个隐藏的摄像头。很快他说服了自己。阿依古丽也许跟他一样，喜欢透过门上的视孔观察楼梯间，仅此而已。
办公室在地下。冒臣跻身的这个单位是一家专门生产橱柜的合资企业，按理说厂房应该设在郊外，在那里，同样的租金可以租到比现在至少两三倍大的厂房，但它却在市区，这表明这家公司的实力不算薄弱。可恼的是，设计人员的工作室却设在地下室，这大概说明，在这个公司里，设计师这个角色并不是公司的核心力量。也难怪，这种角色定位是符合国情的，一个工业企业里的设计师的工作在国内暂时还与艺术创造无关，那基本上是桩体力活。公司不需要给设计师提供可人的工作环境，以激发他们的艺术灵感。
话说回来，冒臣对眼下的这份工作已经相当满意了。要不是一年前他终于完成了成人自考，拿到英语专业的大专文凭，恐怕他现在仍然在一些不靠谱的小型私企间跳来跳去。在广东的这十多年来，他就是这么跳来跳去的。当初冒臣在技校学的是车床设计，离开厂子南下后，他的专业没有给他找工作带来帮助——他的水平太低了，技校生而已。开头的几年，他在广州周边地区的一些小厂打工，基本上是普工。工资低，攒不下几个钱。但他有心，没事就看书。几年下来，对工业造型设计中的多个设计门类都略通皮毛。七年前冒臣开始专攻橱柜设计，完全是自学成才，慢慢技术长进，找工作不再是普工了，工资也提升上来。去年春天冒臣用多年积攒下的钱，在番禺买了一套百十平方的房子，当然只是交了首付。他把房子租给一对德国夫妇，租金正好抵了月供，自己则在广州城里租了阿龙那间不足十平方的破阁楼，租金低廉，但这预示着他往后可以每月固定攒下部分收入。可以说，从进入这家公司之后，冒臣的生活已经步入正轨了：有了房子，工作稳定，虽然拮据依旧，但好歹经济已经不再成为生活的困扰。步入正轨后的冒臣一度对生活幻想连连。生活的稳定给他带来许多意想不到的启发，最大的启发是，他觉得自己终于可以做一个注重精神乐趣的人了。
花了六个小时，赶完了设计图纸，冒臣把桌面上的工作痕迹清除，以防止别人发现他干私活的痕迹，接着他背起包出了地下室，离开公司。在路边吃了几串烧烤，喝了瓶啤酒，他拦了个摩的欲回家，忽然觉得困倦，又想到回家后要与庄瀚财同居一室，便决定回地下室过一夜。与其与一个不好玩的人同居，还不如钻进办公室的一堆废纸里凑合一晚，毕竟那里今晚没人打搅。不再有任何思忖，他挥手遣走摩的，慢步向公司走去。
翌日上午10点来钟，冒臣回来。在进入他租屋所在城中村的入口，他又碰到了阿龙。阿龙热情地问他要不要去他的店里喝茶，他在附近开了间茶餐厅。冒臣连忙说不了不了。阿龙一只脚从摩托上探下，倾过身子来强拉冒臣。他说你去我店里拿一些点心回去给你的客人吃吧。冒臣像被蜂蜇了似的，决绝地辞谢，心里面某种惶恐再度泛滥。他忽然敏感地认定，阿龙是排斥房客带外人入住的，他昨天那么说，只是大度。潮汕人（阿龙的祖籍在潮州）大智慧，能容忍房客的小错误。但他们的周到却会起到旁敲侧击的效果，让房客意识到自己正在不守租房规则。对于意识到的这一点，冒臣装糊涂。不过，冒臣佯作不知，还由于他的思绪近乎被另一种不宜直接探讨的感觉垄断了。冒臣从阿龙对外来留宿者的关心看到了他对他的关注。这种关注又让他觉得，他被轻微地挟制了。这是种莫名其妙的感觉，没有确切的来由。冒臣很奇怪地觉得，他的一举一动也许尽在阿龙的掌握之中。
他近乎跑着回去，打开房门，目光警觉地站在光线暗淡的房间里。他快速走到另一个卧室门口，敲门示意庄瀚财他回来了。敲了几下都没有回应。他拧开门，看到床是空的，被子凌乱，一半垂落在地板上；台灯却开着，不轨地闪着幽光，使这间卧室顿然有种秘而不宣的鬼气。庄瀚财不在。但愿他去火车站买回四川的车票了。
