从前，在今天的福建湄洲湾住着一户姓林的人家。他家唯一的儿子自小体弱多病，夫妻俩天天烧香拜佛，求观音菩萨再赐给他们一个孩子。
一天半夜，林妻突然醒了，她看见观音菩萨站在她面前，并递给她一颗红色的药丸，说：“你把这颗药丸吞下去，就会得到一个孩子。”说完便消失不见了。林妻见心愿就要达成了，就把药丸吞了下去。后来，林妻果然生了一个女儿。小女孩出生后既不哭也不闹，因此家人就给她取名叫林默娘。
林默娘从小就非常聪明，心地善良，总是帮乡亲们排忧解难。默娘十六岁生日那天，她正在自家的井边打水，突然井里射出一道耀眼的金光，一位白胡子老爷爷送给默娘一道金符。得到宝物后，默娘便会观天象，预测天气变化，为渔民们预报天气。
一年秋天，默娘的父亲和哥哥有急事出海了。不料，天气骤变，海上起了巨浪，船被掀翻了。当时默娘正在家里织布，突然感到心脏急促地跳起来，接着便趴在织布机上睡着了。在梦里，她见到父亲和哥哥正在海里奋力挣扎，于是她纵身跳进海里，用嘴衔起父亲，双手托着哥哥往岸边游去。母亲见女儿莫名其妙地睡着了，大声喊道：“默娘，快醒醒！”默娘听到声音，一张口，父亲就又掉进了海里。这时，默娘睁开眼睛，哇哇地哭起来。不久传来消息，默娘的父亲遇难了，只有哥哥还活着，和默娘梦到的一样。
默娘二十八岁那年，在重阳节的前一天，她对家人说：“明天是重阳节，我想去爬山，今天先和你们告别了。”家人都以为她仅仅是登高远眺，就没在意。第二天，默娘登上湄峰峰顶，化作一道白光升入天空。
后来，人们为了纪念林默娘，都尊称她为“妈祖”。据说妈祖经常显灵，保护海上的船只，为他们指明方向。
妈祖就像海上的一盏明灯，为船只指明方向，大家为了纪念她，修建了很多妈祖庙。只要为百姓做好事，大家就会牢牢记住他的恩情。
