春秋时期，齐国有一位杰出的军事家，名叫孙武。他写了一部著作《孙子兵法》。后来，他把这本书献给了吴王阖闾。吴王读后，要孙武用宫女充当军士演练给他看。
校场上，一百八十名宫女聚在一起，新鲜而兴奋，羞赧而散漫，如百鸟争鸣叫个不停，如散沙一盘不成方圆。孙武将宫女们分成两队，任命吴王的两个爱妃当领队。
孙武站在队伍前面，详细地解释“前”“后”“左”“右”等号令，并当众宣布纪律，然后开始击鼓发令。
“向左！”“向右！”宫女们只感到有趣极了，乐得笑个不停，哪里会听指挥。孙武走过去，严肃地说：“纪律不严明，命令不理解，是教官的错误。”
孙武又反复地讲解了命令和纪律。然后问宫女们听明白没有，宫女们都说听明白了。于是孙武第二次击鼓传令。可宫女们还是嘻哈打闹，乱成一团。孙武说：“命令听明白了，却不按命令去做，这是领队的过错。将两个领队推出去斩了。”吴王心疼爱妃，想阻止他。可孙武说：“将在军，君命有所不受。”孙武斩了两人，另选了两个领队。
孙武第三次击鼓传令，宫女们态度严肃、认真，动作规范、整齐。孙武对吴王说：“大王可以指挥她们了。即使赴汤蹈火，她们也不会畏缩。”吴王连声赞叹，拜孙武为大将。
