从前，在北方边境的要塞处住着一个老头，人们管他叫塞翁。塞翁以养马为生。
一天，塞翁的一匹马无缘无故地离开马群，越过边界，跑到塞外去了。人们知道后，都为塞翁感到惋惜，怕老人伤心，都来安慰他。
不料，塞翁并无忧色，反而笑着说：“丢一匹马，未必就不是一件好事呢。”
过了几个月，人们听说塞翁丢失的马带着一群胡马回来了，都纷纷去向塞翁祝贺。
不料，塞翁并无喜色，反而忧虑地说：“谁又能保证这一定是件好事呢？”人们觉得塞翁真有点莫名其妙。
塞外来的马骁勇刚烈，不听使唤，可塞翁的儿子是个喜欢骑马的人，硬要骑烈马。有一天，儿子从一匹马上摔下来，摔断了一条腿。人们都来慰问，塞翁却并不难过，只是说：“儿子的腿虽然断了，可说不定这不幸的事终究会变成一件好事。”
过了一年，匈奴人大举入侵。边塞上所有青壮年都被卷入到战争中，死者无数。塞翁的儿子因为残疾，不能投身战斗，反而保住了性命。
