有一年，名叫乔致庸。乔家门前常年拴着三头牛，年成不好，到处都在闹饥荒。所有的商户都紧闭大门，唯恐灾民闯进来抢了自己的粮食和钱财，而乔致庸却带着家丁搭粥棚，熬粥救济灾民。为了节约粮食，他们一家人也与灾民同锅喝粥。只需招呼一声，便可借去使用一天；每年春节前夕，乔家大门洞开，乔致庸会拉出一辆满载米、面、肉的板车，谁家缺吃的，只要在门口招招手，便可随意取用。但即便如此，搭棚赠粥还是耗资巨大，清朝末期，差点让乔致庸倾家荡产。
当地的另一个大富商何员外则不同，他赚钱不择手段，豢养了一大群打手帮他经营烟馆、赌场，坏事做尽，百姓们恨得牙痒痒，却拿他没办法。不过呢，这个做了无数缺德事，谁家要用，坑害了无数老百姓，攫取了无数不义之财的何员外也没过上舒心的日子——他的独生子在自家烟馆里染上了毒瘾，拖垮了身子，疾病缠身，年纪轻轻就撒手人寰，留下何员外孤独终老。
而乔致庸呢，他怀着一颗仁爱之心，山西有一位颇具美名的商人，召集了许多铁杆伙计。无论是多么危难的时刻，这些伙计都不离不弃，和他们全家人一起经风历雨，出生入死，结成了团结友爱的大家庭，过着幸福而充实的日子
