柳后身体越来越差，越差越觉得有一件大事怎么也没法放下。柳后对眼前各国的事虽说不是很清楚，但大致情形还是知道的。她的娘家齐国人才济济，拥有东面大片土地，自来是强国，有建大业的雄心和实力。虽与楚为邻，但齐不会攻楚。齐侯田剡是聪明人，明白只有齐、楚联合，才可能对付秦国。再说，与鲁、燕、赵为邻，它们都不是齐的对手，要并吞也要先灭这些小国，不可能先啃楚这块硬骨头。到后来，必定秦、齐、楚三强对峙。如果楚国不趁机开创霸业，即使不为齐所灭，也会被秦吃掉。这样的结果，是柳后所不愿看到的。但是，孙儿一点也不急，可就让她寝食难安了。这天一早，柳后让内侍把肃王叫进后宫，肃王跪下请安，柳后叫宫女们退下，说："孙儿，这下就剩我们祖孙俩，不讲那些规矩，坐在祖母身边说话。肃王坐下，太后说："孙儿，祖母身体一天天不济，离跟你爷你爹团聚的日子不远了。"肃王惊恐地看着奶奶，说："奶奶，你老人家怎么这般说？"
太后叹口气，说："人总是要死的，没什么话好说，只是有一件事放心不下。"
肃王说："是不是孙儿哪里做得不好，让祖母挂心？"
太后说："你十五岁登王位，继承父业。够难为孙儿啦。只是事太逼人，有些事不能不早作打算。孙儿，你对眼下的大事怎么看？"
肃王知道，祖母说的大事，当然是当今世界的事。所说的"世界"，就是中国。肃王不糊涂，也不贪图嬉戏，甚至过早地成熟，缺了年轻人的朝气。他亲眼看到父王被射尸，父王最为信赖的吴令尹被活活射死，祖母怎样地扭转乾坤，把作乱的旧贵族打下去。说实话，事情这么多，这么乱，这么难处理，他要不尽快像成熟的大人那样想问题，不强迫自己老成持重，说不定会在某一天发疯。他虽然年轻，却有无数外邦至交，各种各样消息不断，而且都集中在寻求能人上面。最近，他从魏国民间找来个武艺高强的猎手，想重用，又没把握，正想求奶奶拿主意呢。见奶奶问，说："奶奶，韩、燕、赵、魏、鲁、宋均不足为虑......"
太后打断他的话说："何以这般说？"
肃王慢条斯理地回答说："鲁、宋、韩三国太小，无力与大国相争；燕、赵国君软弱无能，又无良相辅佐，难以成大业，灭亡是早晚的事；魏相惠施不过一庸吏，胸无大志；齐有舅公他们一干良将、忠臣、贤相，地大物丰，自是前途无量；秦国雄霸西北，野心勃勃。到最后，势必楚、齐、秦三足鼎立。"
祖母忽然拉长脸，说："孙儿，三足鼎立以后呢？"
肃王老老实实地回答说："祖母，孙儿没想这么多。"
太后说："这正是祖母不放心孙儿的地方。"
肃王连忙跪下，说："请祖母教训孙儿。"
太后说："难道你不明白一山不容二虎的道理？何况到那时是一山三虎？"
肃王惊问："如果剩下楚和齐，难道我们要把舅公灭了吗？"
祖母意味深长地说："你记住，现今世界没有温情可说，不是你吃掉我，就是我吃掉你。"
肃王想了半天，似乎明白了，说："孙儿想，南方很富庶，良田沃野，国小力弱，不少地方还是部族，兵到即可收服，只是还得物色三军统帅，带兵将领，方可出征。为此事孙儿正焦愁。"
太后说："你身边就有人可用，为什么不用？"
肃王又一惊，说："谁可以当此大任？"
太后说："你自己想吧，选贤任能，是作君王最当紧的本事。"
肃王问："祖母说的是不是时建？"
太后累了，说："你自己想吧。"
肃王不肯放过，说："奶奶，孙儿还要请你看一个人。"
太后说："奶奶累啦，不看啦......孙儿你不能事事都靠奶奶，要靠你自己，懂吗？"
太后说着，起身，由肃王扶回寝宫。
肃王离开祖母回王宫，立即着人唤时建和简尚、张可商量，说："楚国要不被人吃掉，就必须有吃人的本事。如果我们不能尽快吃下南方那些小国和族落，把自己吃得一强二壮，就难免不被人吃掉，这道理无需寡人多说吧？"
肃王在时建和简尚、张可的眼里，还是个毛桃小子。楚国这条大船没翻，全仗太后撑着。要干什么大事，别说认真商量，连风也没闻着，怎么一下提出这么个天大的事情来？三位重臣大眼看小眼，不知道是哪里刮来的风。肃王自知太莽撞，笑笑，说："我说得太急了，是这样的。"说罢，肃王把太后和他自己的想法说了说，说，"就是这样，楚国经过十多年改革，不说把南方所有小国吃掉，吃掉一部分的能力总是有的。吃掉一部分，剩下一部分，不用打也会自然归顺。寡人眼下就缺三人，一个三军统帅，两个领兵打仗的将军。楚国不是没有领兵打仗的将帅，却也不能不留下精兵强将守家呀。"
时建看穿了肃王的心思，心想："你那点心思还瞒得过我？"如果是对别人，不管他地位有多高，说不定还要端端架子。肃王虽然年轻，却有知遇之恩，他不能这样做，跪下，再拜，说："倘若大王信得过，就让时某统率三军吧。"
肃王扶起时建，说："寡人就知道时爱卿不会站在岸上看船翻。"
时建起身，说："大王，你缘何不问问一介书生，何以能带兵打仗，而且是三军统帅？"
肃王笑了，说："察其言，观其行，寡人知道令尹不是那号夸夸其谈，却没一点本事的人，还需要再问吗？"
时建再拜，泪流满面，说："吾王真是贤明君主，楚国强盛有日，灭秦有望。"
肃王说："时令尹你少拍马屁，没做就先说是最靠不住的。"
时建难为情地笑笑。肃王说："下面的事就是你的了，你举荐什么人，带多少人马，先打哪里，后打哪里，都要跟寡人说说。寡人不干涉你的事，却也不能什么都不知道。"
时建从吴起的身上看到，最可怕莫过于从政。官场好比泥塘，弄不好即遭灭顶之灾。他必须得到大王的完全信任，处一人之下，万人之上，而且绝没对手，方可行事。眼下，肃王绝对信任他无疑，上大夫简尚是个忠厚人，没多大能耐，想反也反不了；右拾遗张可比简尚有心计，但还不是那种野心勃勃的人。同僚不会反他，又有肃王的信任，太后的支持，时建放心了。时建击掌三下，屏风后转出个人来。此时是秋末，有些寒冷了，这个汉子还光着半边身子，只斜挂一张兽皮，用一根宽带束在腰间；下身一条半长裤，光脚，脚趾头叉开。叉腿站在时建身旁，莽声说："奏(做)么子(什么)？"
时建听了大为不快，说："不懂规矩，退下去，说，大人，小人来了。说完了再进来，听见没有？"
这汉子退了下去，老远就喊："大人，小人来啦。"
汉子声音很响，震得大厅发出嗡嗡的回声。时建说："在宫里不比山野，要有规矩，懂吗？"
汉子闷声说："哦。"
时建说："大王说你武艺好，说说看，都会什么？"
汉子比划着拉弓射箭；又捏紧拳头，挥舞几家伙，时建明白了，跟简尚说："他说他武艺高强，让他试试看。如果行，就训练训练他，让他当个带兵的吧，怎么样？"
简尚说："旧贵族反悼王和吴令尹，很多将领被牵连，杀的杀，逐出宫的逐出宫，眼下楚国正是缺人才的时候，时令尹举荐的，肯定没错。"
时建说："不是在下举荐，是大王。"
简尚说："要看看有没有真本事。只嘴上会说，没真本事的一个也不要。"
张可赞同，说："这样最好。"
简尚说："这鲁汉叫什么名字？"
时建说："姓熊名前。"
简尚趁机举荐两人，一人叫简直，一人叫尤自。简直、尤自都是楚国南郡人。简直还是简尚穿叉叉裤朋友。简尚、简直家底都不薄，简尚依靠父母斡旋，很快走上仕途；简直的文墨和聪明都没有用在正道上，学文没学成，学武也半途而废，结果什么都懂一点，却都不能用来谋生，成天东游西逛，成了人人瞧不起的浪荡人。但是，鬼精鬼精。他往往在别人无计可施的时候，出个小点子，眼前一下亮堂起来，峰回路转。悼王被射尸，吴起被乱箭射死；太后几下平了叛乱，跟着杀的杀下狱的下狱，简尚自己都不知道是错还是对，懵了，不知道该怎么办好。他找到这位叉叉裤朋友。简直听了他的述说，笑得前仰后合，说："书呆子，机会到啦！"
简尚问什么机会到了，简直说："太后没有动你，就是信任你，赶紧靠拢太后，日后有大官当喽。"
简尚听了吓一跳，赶忙捂简直的嘴。简尚按简直的话去做了，上大夫这把交椅坐稳了。
尤自家很穷，除了一条破渔船，什么也没有。如果不是简直小时候见水就不要命，差点淹死的时候尤自舍命救他，他俩也不会成为生死之交。简尚在时建跟前举荐简直，时建应允，简尚随即派人把简直请进王宫，当时建的面把肃王要南征的事说了，要他带兵打仗，简直没怎么想就同意。简尚向时建介绍尤自的时侯，简直趁机说："我那个朋友，在水里是条鱼，在地上是猱，没人能比。"
简尚摸准时建此时的想法：要办成大事，必须全权在握，他说："请时令尹酌定。"
时建高兴地答应了，不过他还是说："简大人，时某话可得说在头里，此次奉命开疆拓土，绝非儿戏，弄不好我得身首异地。人是大人举荐的，时某相信大人慧眼识才。若因为他二人有些闪失，在太后跟前可是不好交代。"
简尚心里不快，说："若纰漏出在他二人身上，简尚提头去见太后就是。"
时建说："此事还得禀报大王，说不定还得禀报太后呢。"
果不出所料，时建、简尚、张可去见肃王，禀报起用简直、尤自的事，肃王说："这件事太大，孤不敢做主。"于是，肃王和时建、简尚、张可一起去见太后。太后听罢时建的陈述和简尚、张可的补充，问肃王说："孙儿以为如何？"
肃王说："太后，孙儿以为时大人、简大人、张大人想得很周到，南蛮区区小邦，别说打，只需楚大军一到，必定望风归顺。"
太后面容清癯，精神还好，闭目一阵，问："你们准备往哪里打呀？"
简尚跪下，回答说："吴令尹领兵攻打过东南方诸小国，君威犹在，路途也熟，必然马到成功，还是走老路子的好。"
时建跟着跪下说："微臣也是这样想。"
太后半睁眼睛，说："孙儿，你也是这样想的吗？"
肃王眨眨眼皮，说："孙儿赞成两位大人意见。"
太后两颊微微红晕，说："吴令尹率军征东南方多年，扩地不少，可是，杀了很多人，老百姓苦不堪言，不能再去啦，要去西南面。你们难道不想想？那些蛮夷，将来他们要成为楚国臣民，不趁早实施教化，怎么行？"
太后这么一说，时建、简尚、张可的打算全乱了。太后见他们不说话，问："你们派人去探路，了解要去的是什么样的地方了吗？将帅、兵士训练如何？粮草备足了吗？这些你们都做了吗？"说着说着就按捺不住，从座椅里站起来，说："我说过，肃王年轻，时建、简尚、张可你们是有经验之人，要好好替他拿主意，你们全都忘我说的话了吗？"
挨一顿臭骂，时建、简尚、张可连声说"不敢不敢"，退下。时建起初很不服，后来细细想想，不能不佩服太后的远见卓识，想事老到。
